Les spectateurs français de l’heptathlon aux JO de Barcelone en 1992 auraient eu quelque mal, voyant cette jeune fille un peu gauche vêtue du maillot de la Sierra-Leone, à imaginer qu’elle serait l’une des gloires de l’athlétisme français quelques années plus tard. Ce jour là elle terminait 26ème et quasiment dernière de l’heptathlon.
Mais Eunice Barber, arrivée en France, à Reims, quelques semaines plus tôt, en provenance de Freetown, où un attaché d’ambassade, Dominique Dufour, passionné d’athlétisme, l’avait remarquée, allait progresser jusqu’à atteindre les sommets mondiaux. Après une 4ème place mondiale à Göteborg en 1995 et une 5ème place Olympique à Atlanta en 1996, elle va obtenir la nationalité française en 1999, et cette année là, tout va lui sourire : d’abord 6462 pts à Arles en juin, puis une victoire en coupe d’Europe à Prague (6505 pts) et le record de France de la longueur (7m01) en juillet.
Aussi se présente-t-elle aux championnats du Monde de Séville en ce 21 août, comme l’une des favorites de l’heptathlon. Dès la première épreuve le ton est donné : 12’’89 au 100 m haies, son record personnel. Elle enchaîne avec un saut en hauteur inespéré à 1m93. Elle est alors largement en tête et réussit à conserver un point d’avance à la fin de la première journée sur la tenante du titre Sabine Braun, malgré le poids, sa faiblesse,  lancé à 11m63 que compense largement ses 23’’57 au 200 m ! Avec les trois épreuves de la deuxième journée, elle va dominer à chaque fois ses rivales en enchaînant 6m86 à la longueur, 49m88 au javelot et 2’15’’65 au 800 m. Elle augmentera alors son avance pour l’emporter avec 6861 points devant Denise Lewis, nouveau record de France. Eunice Barber devient ainsi la troisième athlète française à obtenir un titre mondial sur piste en plein air après Marie-José Pérec et Stéphane Diagana.

Elle connaîtra d’autres médailles mondiales et un deuxième état de grâce en 2003 aux championnats du Monde au stade de France avec un concours de longueur d’anthologie, pour terminer sa carrière sur une ultime médaille de bronze nationale dans le bac à sable du stade de Charléty en 2013 (Crédit photo Presse Sports).

Rédacteur Luc Vollard

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