Gabriel SEMPÉ

Le médecin bondissant

Docteur, fils de docteur, champion fils de champion, Gabriel Sempé fit sa première blague de "carabin" le 1^er avril 1901 à Trabes … jour de sa naissance ! Joyeux luron, sa bonne nature ne devait jamais le quitter et l'on ne compte plus les facéties de celui qui fut et reste l'in des meilleurs hurdlers que la France ait possédé.

Elevé dans le culte du sport, son père se taillant dans les salles d'armes du Sud-Ouest de la France une belle réputation d'escrimeur. Il commença à s'illustrer au collège de Bagnères où son ardeur à courir, sauter et lancer le fit aussitôt remarquer.

A dix-sept ans, Gabriel Sempé avait tâté à toutes les spécialités et dans chacune, il laissait entrevoir de réelles possibilités. D'ailleurs, cette année-là, en 1918, l'on retrouve déjà le jeune Sempé dans les bilans français à 11 m 28 … au triple-saut.

Mais c'est surtout à partir de 1921 que l'on commence vraiment à parler de lui, notamment dans sa spécialité de prédilection, le 110 mètres haies, lorsqu'il remporta le titre de champion universitaire, le 12 juin à Colombes en 16"2/5. Athlète complet, Gabriel Sempé allait conquérir de 1921 à 1925, dix-huit titres de champion de France universitaire, allant du 100 mètres au 110 mètres haies, en passant par les sauts en hauteur et en longueur et lancers du poids, du disque et du javelot.

L'année suivante, en 1922, Sempé obtenait sa première sélection internationale, jetant un pont de treize années de bons et loyaux services à la cause de l'équipe de France. Avec dix-neuf sélections, dont deux aux Jeux Olympiques de 1924 et 1928. Cette première "cape", il la reçut le 29 juillet 1922, lors du deuxième Angleterre-France de l'histoire, terminant sur la piste de Stamford Bridge quatrième du 110 mètres haies. Le deuxième de cette épreuve était le "Grand" Géo André. Il terminait sa carrière internationale le 15 septembre 1935, sur la piste du stade de Colombes lors d'un France-Allemagne de triste mémoire (aucune victoire française), derrière les Allemands Erwin Wegner 15"0 et Willi Welscher 15"2, Sempé réussissant 15"6 et devançant le toujours jeune Henry Bernard 16"2. D'ailleurs, les rencontres France-Allemagne furent, pour le Tarbais, l'occasion d'affirmer sa classe internationale et son pouvoir … d'anticipation ! En effet, le 21 août 1927 au stade de Colombes, Sempé remportait le 110 mètres haies en 15"2 devant Heinrich Trosbach, l'un des meilleurs Européen de l'époque, 15"2 également. Il devait faire mieux en 1928, lorsque le 2 septembre à Berlin il établissait un nouveau record de France … contestable. Effectivement, gagnant l'épreuve en 14"8 (record de France qui ne devait être battu que onze années plus tard), il dominait les Allemands, d'ailleurs déclassés, grâce à un départ en "bascule" digne des meilleurs athlètes du pays hôte. Le starter, habitué à ce genre de départ plus qu'avantageux, ne le rappelait pas. Deux mètres d'avance au départ et trois mètres cinquante à l'arrivée sur son compatriote Robert Marchand ! Au cours de ce match, Gabriel Sempé, dernier relayeur du 4 x 100 mètres, fit étalage de sa vélocité et ne fut pas ridicule face au remarquable Helmut Kornig, permettant au relais français de réussir un bon temps pour l'époque, 41"8, derrière une Allemagne intouchable en 40"8.

Auparavant, Sempé s'était déjà approprié le record de France de la spécialité, toujours lors d'une rencontre entre nations, à savoir le France-Suisse 1925 du 9 août à Colombes, remportant l'épreuve devant l'excellent Helvète Walter Scheier en 15"0.

Sur le plan strictement national, sa longue carrière lui permit de s'approprier douze titres de champion de France (de 1923 à 1935) : onze sur sa distance préférée et un au saut en longueur. D'ailleurs à la lecture des bilans nationaux de 1918 à 1936, l'on retrouve Gabriel Sempé en bonne place non seulement sur 110 mètres haies, mais également en sprint, dans les sauts et les lancers.

Cet éclectisme lui permet de représenter la France au décathlon des JO de 1924 (où, malade, il ne termina pas) et de finir également deuxième du décathlon des championnats de France de 1929 après avoir remporté l'épreuve du 110 mètres haies. Ses records personnels illustrent sa grande valeur athlétique, avec notamment en longueur un 7 m 08 le 1^er juin 1925 à Pau (meilleur performer Français de l'année avec, lors du même meeting, un autre record personnel au poids de 12 m 61 qui lui donnera la cinquième place au bilan national de fin d'année).

Sa carrière aurait pu être plus prolifique, mais dès 1928, sans abandonner l'athlétisme de haut niveau et ses exigences de l'époque (!), Gabriel Sempé, établi médecin, fut obligé de réduire son activité athlétique. On le voyait peu dans la saison, mais il était toujours présent pour le titre de champion de France. Ainsi, la passion ne le quitta jamais et à soixante ans révolus, il franchissait encore allègrement les obstacles …

Gabriel Sempé nous quitta en 1998, mais nul doute qu'au paradis des hurdlers il soit intronisé "Dieu du stade".

Luc BEUCHER, en collaboration avec Jean CREUZÉ.