Si le 100 m n’a jamais vraiment réussi aux athlètes français lors des Jeux Olympiques, il en va tout autrement de la distance supérieure, le 200 m, apparue au programme en 1900 et qui a même permis l’un des plus grands exploits de l’athlétisme tricolore. Ils furent ainsi plusieurs à atteindra la finale, chez les féminines (Bacoul, Gaschet, Montandon, Réga, Soumaré) comme chez les masculins (Bambuck, Boussemart, Marie-Rose, Quénéhervé), Mais trois ont connu la joie de monter sur le podium.

Le premier fut Abdouleye Seye en 1960 à Rome. Dès les séries les Français se distinguent, Paul Genevay, Seye et Jocelyn Delecour se qualifient sans difficultés. En quart-de-finale, Seye accroche à son palmarès l’Américain Ray Norton, multiple recordman du monde dont celui du 200 m, égalé en 20’’5 début juillet. Seye, qui aurait pu aussi s’aligner sur 100 m ou sur 400 m, a fait le bon choix avec le 200 et en 20’’8, il remporte ensuite sa demi, tandis que l’Italien Livio Berruti fait monter la pression dans le stade en égalant le record du monde en 20’’5 dans la sienne. A 18 h 00, le Foro Italico retient sa respiration. Le couloir 1 est laissé libre, Berruti est au 5, Seye au 3 encadré par le Polonais Marian Foik et l’Américain Stone Johnson, Ray Norton et Les Carney complétant la feuille de course à l’extérieur. Berruti va faire une fantastique démonstration de sa foulée légère, véritable incarnation de la ‘’Dolce Velocità’’ pour obtenir sa palme d’or en repoussant le retour de Carney en 20’’5, soit à nouveau le record du monde. Derrière, Seye a bataillé dans un style beaucoup moins limpide mais suffisamment efficace, notamment pour revenir dans les derniers mètres sur Foik et Johnson et arracher le bronze en 20’’7, record de France … égalé.

En 1996 à Atlanta, Marie-José Pérec a déjà parfaitement réussi ses Jeux, comme on le verra dans le prochain épisode, lorsqu’elle se présente au départ du 200 m. Dès les séries, elle ne semble craindre personne en 22’’62 puis remporte les quarts de finale en 22’’24. Le lendemain, quasiment personne ne sait qu’elle a eu un petit point de contracture à la cuisse la veille. Le docteur Bouvat l’a soignée activement et c’est ainsi qu’elle se présente au départ de la première demi-finale à 18 h 40. Elle s’impose sans forcer outre mesure dans l’excellent temps de 22’’07. A 20 h 45, on la retrouve au départ de la finale pour affronter Merlene Ottey. Pérec est à nouveau au couloir 3, avec devant elle Mary Onyali, la Nigériane, qui a fait un remarquable 22’’16 en demi, puis Ottey, la Russe Galina Malchugina et l’Américaine Inger Miller. C’est Ottey qui prend le meilleur départ et sort en tête du virage devant Onyali, Pérec étant au niveau de Miller et Carlette Guidry au 2. A mi-ligne droite, Guidry mais aussi Miller et Onyali fléchissent et alors que l’on pense qu’Ottey va enfin décrocher l’or qui manque à son palmarès, Pérec fait mieux que résister, rejoint la Jamaïquaine qui se crispe et regarde impuissante sa rivale la dépasser dans les vingt derniers mètres. Pérec l’emporte en 22’’12 devant Ottey 22’’24 et devient la deuxième française à faire un doublé aux Jeux, un exploit hors norme !