L’Ecosse est assurément une terre très accueillante pour l’équipe de France de cross-country !

C’est peut-être ce que pensa notre délégation en se rendant à Edimbourg le 14 décembre 2003 à l’occasion de la dixième édition des championnats d’Europe. Elle n’avait pas en tête le premier Cross International, futur Cross des Nations, dont on fêtait le centenaire disputé à 60 km au sud-ouest, puisque la France ne fut invitée qu’à partir de 1907. Non, c’est plutôt l’édition 1978 des championnats du monde qui devait être dans les esprits lorsque la France déjoua les pronostics et remporta l’épreuve masculine à Glasgow.
Le parcours dessiné sur le gazon de l’Holyrood Park, agrémenté d’une longue côte sablonneuse et une météo associant vent, froid, pluie entrecoupée de rayons de soleil, donnèrent tous les ingrédients pour une belle journée de cross. Elle fut longtemps défavorable à nos couleurs et avant la dernière course, aucune médaille n’était venue enrichir notre palmarès. Restait donc à disputer la course des seniors hommes. Si la France l’avait emporté en 2000, elle restait aussi sur quatre podiums consécutifs, dont deux médailles d’argent en 2001 et 2002 derrière l’Espagne. La sélection française était quasiment au complet mais Moulay Ali Ouadih prenait un coup de pointes dès le départ, perdant ainsi toutes ses chances de bien figurer.
Cependant aux avant-postes Mustapha Essaïd, El Hassan Lahssini et Driss El Himer faisaient preuve de cohésion et tenaient parfaitement leurs rôles. Mais l’Espagne, avec cinq coureurs dans les vingt premiers, paraissait imbattable, même si le classement était prévu sur quatre hommes. La fin des 10 km 095 du parcours allait cependant tout changer. Khalid Zoubaa mal parti tout comme Mustapha El Ahmadi, fut informé de la situation et de la nécessité de revenir sur les Espagnols. Il s’y employa, notamment dans la dernière côte, et au prix d’une fin de course échevelée il s’acquitta parfaitement de cette tâche, reprenant tour à tour Ricardo Serrano et Kamel Ziani pour finir à la 22e place. Ses compatriotes ayant fini groupés en 7e, 8e et 10e positions, la France totalisait 47 points … à égalité avec l’Espagne. Et c’est bien le quatrième homme qui départagea les deux équipes, la fin de course de Zoubaa se révélant doublement décisive ! La France allait alors entamer une longue domination sur l’Europe, conservant le titre quatre fois de rang jusqu’en 2006.

(Crédit photo : Philippe Montigny – Vandystadt – revue FFA).

Rédaction Luc Vollard